불교사. 교리 강좌

2. 불교의 전래

후한 명제 10년, 최초의 절 백마사

중국에 최초로 불교가 전래된 시기에 대한 자료는 많으나 어느 것이 정설인가에 대해서는 불확실하다. 여러 가지 이설 중에는 목왕시대에 '문수, 목련이 서쪽에 와서 왕을 교화하니 왕이 이를 위해서 사원을 건립하고 불상을 조성하였다 ' 고 하는 기록이 있으나 인정하지 않고 있다.
또 진시황제 4년에 서역의 사문 18명이 불경을 가져와서 교화하니 황제가 이를 수상히 여겨 투옥시켰다는 설도 있고, 실크로드를 개척한 전한의 장건 때에 전래되었다는 설도 있다. 이외에 불경이 처음 전래된 근거로 많이 인정하고 있는 설은 전한의 애제 원수 원년에 경노가 대월씨국의 사신인 이존으로부터 [부도경] 이라는 불교경전을 직접 이야기로써 전해 들었다는 기록이다.

그러나 불가에서 공식적으로 인정하는 기록은 이와는 다르다.

" 후한 명제 영평 10년 (A.D 67) 어느 날 밤에 금인이 서방으로부터 방광을 하면서 왕궁에 하강하는 꿈을 꾸고, 서방에 불교가 있음을 알고 채음, 진경 등 18명을 인도에 파견하여 불교를 알아보게 하였다. 그들은 중도에서 백마에 불상을 싣고 동행하는 섭마등과 축법란을 만나 함께 중국으로 갈 것을 권유했다. 마등은 불교를 알리려는 강한 염원을 가지고 있었으므로 고생을 무릅쓰고 사막을 건너서 낙양에 도착했다. 명제는 기쁘게 환영하여 낙양문밖에 백마사를 짓고 그곳에 거주케 하였다. 이것이 중국에 사문이 들어온 시초이다."
이로써 중국에 최초로 지어진 절은 낙양 옹관 서쪽 백마사가 되고, 중국에서 최초로 불교경전을 번역한 것은 섭마등이라 하겠다.
중국에 처음 불교가 전래된 시기인 A. D 67년은 인도에서 불교가 발생하고 약 500년이 지난 후였다. 이때의 인도 상황은 아직 부처님의 근본 가르침이 유지되면서 다른 한쪽에서는 대승불교라는 새로운 움직임 흥기 되고 있을 무렵이었다. 그러나 중국에 전래된 불교는 소승경전일 수밖에 없었다. 중국에 유입되는 통로는 히말라야를 넘어서 인도 간다라 지방을 거쳐서 들어오는 길이었으므로 당시 소승불교가 성행했던 간다라지방의 영향을 그대로 받았으리라 추측된다.
인도를 시발로 한 불교가 중국인의 종교로 정착하는 과정에서 볼 때 초기 불교신앙의 모습은 다음의 영평 8년 기록을 보면 짐작해 볼 수 있다.

" 범왕은 황노의 심오한 가르침을 외우고, 부도의 인사를 존경하고 있다. 3개월간 계를 지키고 신에게 맹세했다."

곧, 당시의 불교는 황제, 노자 ,불도를 함께 모시고 기도한 것으로 보아, 황, 노의 학과 대치되거나 모순되지 않는 종교였으며 부처는 단지 복을 비는 신 이상으로 인식되지 않은 듯 싶다.
후한 당시만 해도 신선설이 주로 유행되었고, 이와 함께 참위설, 태평도, 오두미도 등의 사상과 종교가 유행하고 있었다. 이 연장선 상에서 즉, 현세적인 욕구를 충족시켜 주는 신선과 같은 차원으로 불교를 이해하기 쉬웠고, 특히 장각이 만든 태평도- 황건적이라는 신앙단체는 불교의 영향을 받은 것으로 생각된다.

불교에 노장의 은둔성이 유입되다.

후한의 멸망 (A. D 220)으로부터 위, 촉, 오 삼국시대가 전개되고, 다시 위나라가 통일하면서 바로 서진시대로 연결된다. 이때부터 현실 도피적인 노장사상이 귀족 사이에 광범위하게 유포되었다. 당시의 중국인들은 노장사상을 매개로 불교를 이해하였으며, 오히려 이를 계기로 불교는 노장사상화되어 수월하게 한족사회에 침투할 수 있게 되었다.
결과적으로 불전의 역경에도 노장의 개념이 이용되었으며, 이로 인해 중국에서는 불교가 지닌 본래의 진취적이고 능동적인 역동성을 상실하고 은둔적으로 변화하는 단초를 낳았다.
그러나 불교를 따르는 사회적 세력이 확대되면서 중국의 불교는 도교와의 논쟁을 치르지 않을 수 없게 된다.

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