불교사. 교리 강좌

6. 불교의 쇠퇴기

당대이후 귀족불교의 몰락 과정

당이 쇠퇴하자 후양, 후당, 후진, 후한, 후주 5왕조가 10년 간격으로 번갈아 바뀌는 혼란기가 온다. 이 5대의 혼란기를 거치면서 송이 다시 중국을 통일한다.
유교는 한나라 때 발달되어 중국의 사상을 지배했지만 중심사상이 되지 못하다 이 5대 혼란기를 지나면서 불교의 영향을 받아 송대에 와서는 유교가 다시 철학적으로 바뀌어 주자학의 모습으로서 지배이데올로기로 재등장하게 되었다.
한편 수, 당시대만 해도 주된 담당계층이었던 귀족들로부터 불교는 기피를 당하게 되었고, 반대로 민중들로부터는 다시금 환영을 받게 되었다. 당 이후의 불교특색은 전반적으로 교학적인 발전이 없이 현상을 유지했고 따라서 학문적인 불교를 대신하여 당 중엽부터 번성하게 된 선종과 정토교가 주류를 형성하게 되기 때문이다. 관념적이고 사변적인 요소가 사라짐으로써 새로이 그들의 신앙으로서 다가가고 정착되어간 것이다.
송은 이후 북방의 거란족 요나라와 여진족 금나라의 침입으로 해서 남쪽으로 도읍하여 남송으로 명맥을 유지한다. 그러나 북방에서 새로 일어난 몽고의 원나라에 의해 멸망하게 된다.
요, 금, 원 시대에는 화엄과 밀교가 하나로 융합되고 북방 샤머니즘의 영향까지 받은 화엄밀교가 성행한다. 이 기간의 불교는 미신적인 요소를 습합하면서 민중의 해방의지를 담은 민중종교로서 그 성격이 변화되어갔다.
이를 대표하는 것이 백련교와 백운종이다. 특히 백련교는 민중봉기의 집결체가 되어 끊임없는 민중투쟁의 맥을 잇게 된다.
원이 망한 후 명이 세워지는 데 명(1368-1644)의 태조가 된 주원장은 백련교의 영향으로 민족의식과 계급의식을 자각하여 홍건군에 가담하였으며 그 세력을 바탕으로 원을 멸망시켰다. 그러나 종교의 결집력을 통한 민중의 힘을 알고 있는 그는 불교를 지배체제의 통치가능한 범위 내로 흡수하는 한편, 조직적인 민중기반을 갖고 있는 백련교, 백운종, 명존교 등을 모두 탄압하였다. 종교적 힘을 기반으로 했던 그가 도리어 종교탄압에 앞장서는 아이러니였다.
명은 다시 여진족의 침입으로 망하고 청(1616-1912)이 성립되었다. 청은 그들의 지배체제를 유지하고자 유교를 계승하였고 '태평천국의 난'을 통하여 종교의 민중결집력을 인식한 청조는 불교를 비롯한 모든 종교를 탄압하였다.
불교의 침체는 불교인의 철저한 반성을 촉구하였으며 승려와 거사들에 의한 불교재건운동을 일으키게 되었다.
청은 막강한 세를 갖고 있었지만 후반기에 오면서 서구열강들의 침입으로 다시 혼란기를 거듭하다 오늘의 중화인민공화국이 형성되었다.

민중불교의 대명사, 백련교와 백운교

5대 10국 이후에는 불교가 몰락하였다고 볼 수 있지만, 한편으로는 불교가 민중과 가장 긴밀하게 밀착되었던 시기라고도 볼 수 있다. 선불교는 번쇄하고 비현실적인 논리에 문제를 제기하고 출발하였으나 시간이 흐름에 따라 그 자신 역시 비현실적이고 관념적인 방향으로 흘러가고 말았다.
뿐만 아니라 지식층은 불교가 국가정책적으로 탄압을 받게 되자 대부분 불교를 외면하였다. 오로지 민중들에 기반을 둔 불교만이 살아남아서 민중들의 해방을 위해 노력하였으며 민중지향적인 입장에서 투신하는 불교만이 살아남을 수 있었다.
이 시기의 가장 대표적인 민중의 불교는 백련교와 백운교였다. 백련교는 여산혜원의 백련사 운동의 맥을 계승하였다고도 볼 수 있지만, 남송초기에 자조자원이 시작한 것으로 백련채라고도 부른다. 이는 정토신앙에 바탕을 한 종교결사로서 철저한 계행을 수행하는 염불결사이기도 하다. 교세가 번성하자 탄압을 당해 결사는 금지되고 자원은 유배되었다.
원대에도 백련교는 사교로 계속 금지되었으나 보도는 현정호법에 더욱 힘썼다. 명의 말기에는 미륵신앙이 혼합되면서부터 더욱 강화되어, 미륵의 하생을 선전하면서 민중들을 규합하여 홍건적이라고 불리는 반란군 세력으로 결집하기에 이른다. 청조에서도 백련교도들은 계속해서 반란의 주역으로 그 명맥을 유지하여 갔다.
백운교는 북송말에 공청각이 백운암에서 제창한 민중불교의 한 종파이다. 유,불, 도 삼교의 일치를 주장한 재가집단이었는데 전통적인 여러 종파에서 이단시되고 관헌으로부터도 탄압을 받았다.
이러한 불교의 민중구원의 실천은 오늘날 중국권에 의해서도 배척할 수 없는 힘으로 남아 불교 신앙의 자유를 인정받고 있다.

현재

1949년 10월 1일 중국에는 공산정권이 들어섭니다. 그러나 중국혁명을 수행했던 역사적 경험을 통해 혁명의 성공은 종교적 말살에 있지 않다고 느낀 공산정부는 종교적 신앙의 자유를 보장합니다. 물론 보수세력과 결합한 사원 불교세력은 철저히 분쇄하고 기생계급의 성향을 가진 승려들을 재교육시켰습니다. 지금의 새로운 중국은 대체로 불교를 신봉하고 있습니다.

새로운 중국이 불교를 존중하는 이유는
첫째, 불교가 고대 중국의 찬란한 문화유산을 남겼다는 점과
둘째, 불교를 신봉하고 있는 아시아의 여러민족과 유대를 강화할 수 있다는 점,
그리고 세 번째로 가장 중요한 요소는 중국의 민중들이 불교를 신앙하고 있다는데 있습니다.

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