가람이란 범어의 Sangharama를 말하는 것으로 이를 번역하여 승가람마 혹은 이를 약하여 가람이라 한다. 가람은 본래 많은 승려들이 한 장소에서 불도를 수행하는 장소를 지칭하는 것으로 중원(衆園)이라 번역하였다. 후세에 이르러서는 건조물로서 전당(殿堂)을 가리키는 명칭이 되었다. 또한 사찰의 통칭이 되었고 사원 자체를 가리키게 되었다. 가람은 사부대중(四部大衆)이 모여 사는 곳을 의미한다. 즉 많은 승려와 보살들이 불도록 수행하는 장소로서의 공간적 의미와 더불어 건축물 자체를 의미하기도 한다. 그래서 가람배치는 사찰의 건물이 입지 하는 배치와 각각의 형식을 말한다.
한국의 가람배치는 시대별로 차이를 보이면서 발전하였는데 일반적으로 고대에는 탑과 금당 등 중요한 거물들이 평지에 정형화되어 배치되다가 신라말기 선종이 유행하면서 산지의 입지조건에 따라 가람배치가 변화한다. 이후 고려와 조선시대를 거치면서 민간신앙을 흡수하고 새로운 불교 사상들이 유입되면서 다양한 건물들이 새롭게 추가된다.
사찰의 대표적인 구성요소로는 문, 루, 종각, 법당, 회랑, 탑, 석등 등 다양한 건축물들이 있다. 오늘날 사찰들의 가람배치는 조선후기에 성립된 것으로 추정되고 있다. 주요 건축물들은 사찰에 들어가는 진입공간부터 순차적으로 정형화되어 배치되게 된다. 특별한 경우를 제외하고는 사찰의 진입공간에는 일주문-천왕문-금강문-불이문 등이 배치되고, 사찰의 중심이라 할 수 있는 주요공간에는 사찰의 신앙 성격에 따라 석탑·석등 등을 중심으로 불상을 봉안한 대웅전·비로전·극락전·미륵전·관음전·명부전 등과 같은 금당들이 배치되고, 부속공간들에는 조사당을 비롯하여 민간신앙을 흡수하여 불교화한 건물들인 산신각·칠성각·독성각 등이 전체 사찰 공간의 위계와 성격에 따라 배치된다.
